Helsingin olympiakisat pidettiin kylmän sodan kuumimmassa vaiheessa. Maailmapolitiikka vaikutti kisoihin selvästi mutta toi Helsinkiin myös mielenkiintoisia vieraita. Edinburghin herttua Philip joutui noloon tilanteeseen. Helsingissä 1952 Neuvostoliitto osallistui ensi kerran olympiakisoihin, kun aiemmin oli pidetty erillisiä ”työläisolympialaisia”. Stalinin satelliitit olivat sen sijaan osallistuneet jatkuvasti olympiakisoihin – esimerkiksi Tšekkoslovakian Emil Zatopek voittoisana jo Lontoossa 1948.
